06/08 - 17:10 / REUTERS
O Discovery partiu neste sábado da Estação Espacial Internacional e planou sozinho, no primeiro passo da arriscada volta do ônibus espacial à Terra.
Com o piloto Jim Kelly no controle, a nave espacial se desprendeu do porto de acoplagem e se afastou da estação, onde chegou em 28 de julho. Kelly fez um giro com o Discovery ao redor da estação, enquanto sua tripulação tirava fotografias do exterior, para serem inspecionadas posteriormente pelos engenheiros da NASA, a agência espacial norte-americana.
Ele então disparou os jatos da nave, fazendo com que o Discovery tomasse seu caminho de volta.
O Discovery faz o primeiro vôo de um ônibus espacial desde que o Columbia se desfez ao voltar à Terra, em 1 de fevereiro de 2003. O pouso está programado para a segunda-feira na Flórida, Estados Unidos.
Autoridades da agência espacial norte-americana tinham marcado uma reunião para este sábado para examinar as previsões do tempo. Se as condições não forem adequadas, a volta do Discovery pode ser adiada.
Os trabalhadores do turno noturno do Johnson Space Center em Houston saíram para observar a nave e a estação espacial, que ainda estavam a apenas 16 km uma da outra, disse no sábado um supervisor.
Elas pareciam duas estrelas --a estação espacial, a maior e mais brilhante-- viajando em dupla a 28.000 km/h, 352 km acima da Terra.
A tripulação do Discovery deve verificar os foguetes de direção do ônibus espacial e começar a arrumar o equipamento, preparando-se para a volta.
Enquanto estavam na estação, os astronautas do Discovery Soichi Noguchi e Steve Robinson realizaram três caminhadas espaciais, dedicadas sobretudo ao trabalho de manutenção da estação e instalação de uma plataforma de armazenamento no seu exterior.
A terceira caminhada incluiu o conserto sem precedentes realizado por Robinson no tronco da nave, quando ele arrancou duas faixas de tecido que saíam da blindagem de calor.
O Discovery transferiu toneladas de carga para e da estação espacial, abastecendo-a de alimentos, água e outras provisões e retirando lixo e equipamento desnecessário que se juntara desde a última visita de um ônibus espacial, em 2002.
Os astronautas Sergei Krikalev e John Phillips, da estação espacial, agradeceram a visita da tripulação do Discovery e se despediram com apertos de mãos e abraços.
"Queremos dizer obrigado a todos vocês", disse Krikalev. "Aguardamos esse vôo por muitos longos anos, mais de dois anos já."
O Columbia desapareceu porque um pedaço de 760 gramas de espuma de isolamento do tanque de combustível externo bateu na nave durante o lançamento, abrindo um buraco.
Dezesseis dias depois, quando a nave planava em direção ao pouso, gases superaquecidos gerarados pela entrada na atmosfera penetraram na asa e causaram a desintegração da nave. Os sete astronautas que estavam a bordo morreram.
Vídeos do lançamento do Discovery mostram um pedaço de espuma se separando do tanque de combustível, o que preocupou a NASA, que havia passado 2,5 anos e gasto 1 bilhão de dólares melhorando a segurança da frota de ônibus espaciais.
A agência informou que não fará novos vôos com o ônibus espacial enquanto o problema da espuma não for resolvido. Representantes da NASA disseram na sexta-feira esperar poder lançá-lo novamente já em 22 de setembro.
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